Maailmassa, jossa jalosukujen jäsenillä on ainutlaatuisia elementtivoimia, Noemi Agnarys erottuu heikoimpana lenkkinä mahtavassa perheessään. Kamppaillessaan lamaannuttavan sydänsairauden ja yhteiskunnan odotusten kanssa, jotka liittyvät hänen ihmissusisukunsa perimään, Noemi kohtaa jatkuvaa pilkkaa ja epäilyä omilta sukulaisiltaan. Tulta edustavan arvostetun suvun tyttärenä häntä pidetään invalidina, heikkona yksilönä, joka ei ole arvoinen perimään hänelle kuuluvaa perintöä. Tarina alkaa järkyttävällä prologilla, jossa Noemi kokee sairautensa aiheuttaman fyysisen tuskan, joka muistuttaa häntä hänen kuolevaisuudestaan ja kohtaamistaan haasteista.

Neljä kuukautta aiemmin tapahtuneisiin tapahtumiin palattaessa Noemi huomaa vastahakoisesti osallistuvansa perheen metsästykseen, koettelemukseen, jossa mitataan hänen arvoisuuttaan. Huolimatta hauraasta terveydestään ja sisarustensa halveksunnasta, hän on päättänyt todistaa kykynsä, vanhempiensa hiljaisten, mutta tulisten odotusten ajamana. Kun vuotuiset Queenstrials-kilpailut lähestyvät – raaka kilpailu, jossa jalot tyttäret tavoittelevat prinssi Kohl Gahndorin sydäntä – Noemin toiveet todistaa voimansa murskaantuvat, kun hänen vanhempansa päättävät, että hän ei ole kelvollinen kilpailemaan. Liian heikkona ja hedelmättömänä, jotta hänet voitaisiin naittaa edes vähäisempään jalosukuun, Noemi lähetetään palvelemaan palvelijana Gahndorin palatsiin, nöyryyttävään kohtaloon hänen asemassaan olevalle. Palatsissa Noemin on selviydyttävä uuden elämänsä petollisissa vesissä. Hän solmii varovaisen ystävyyssuhteen Macy-nimisen palvelijan kanssa, joka auttaa häntä sopeutumaan, mutta kohtaa myös jalosyntyisen Gertrude Cliffgardin julmuuden ja prinssi Kohlin kylmän välinpitämättömyyden.

Kovasta kohtelusta huolimatta Noemin sitkeys ja älykkyys loistavat esiin, kun hän löytää pieniä keinoja puolustaa arvokkuuttaan ja voimaansa. Matkansa aikana Noemi kamppailee identiteettinsä kanssa ja halunsa todistaa kykynsä paitsi perheelleen, myös itselleen. Hänen vuorovaikutuksensa prinssi Kohlin kanssa paljastavat monimutkaisemman hahmon kuin se julma prinssi, jona hän aluksi häntä pitää, vihjaten syvemmistä juonitteluista ja mahdollisista liittoumista. Tämä tarina punoo yhteen sisäisen voiman ja päättäväisyyden teemaa yhteiskunnassa, joka arvostaa voimaa ja arvovaltaa yli kaiken. Noemin kamppailu löytää paikkansa maailmassa, joka jatkuvasti aliarvioi häntä, toimii voimakkaana muistutuksena ihmismielen sitkeydestä, vaikka vastassa olisivat ylivoimaiset esteet.